Gilbert, ein Golden Retriever mit einem Herzen aus Gold und einem Schwanz, der niemals aufhörte zu wedeln, war nie für das Rampenlicht bestimmt.
Doch er eroberte die Herzen aller um ihn herum, darunter auch die der Abgeordneten Melissa Hortman aus Minnesota.
Im Jahr 2021 nahm Hortman im Rahmen eines Programms zur Ausbildung von Assistenzhunden einen Welpen bei sich auf.
Durch die gemeinnützige Organisation Helping Paws ausgebildet, sollte Gilbert ein hochfokussiertes Unterstützungstier für jemanden in Not werden. Doch er hatte andere Pläne – Pläne, die Kuscheln, Schwanzwedeln und das Gewinnen von jedem, den er traf, beinhalteten.
„Viele Hunde wollen einfach nur bei Menschen sein – bei allen Menschen“, erklärte Alyssa Golob, Geschäftsführerin von Helping Paws. „Das ist eine wunderbare Eigenschaft, aber nicht ideal für Assistenzhunde, die sich auf eine einzige Person konzentrieren müssen.“
Gilberts natürliche Freundlichkeit führte schließlich dazu, dass er „entlassen“ wurde aus dem Dienst als Assistenzhund – doch das war ein Gewinn für die Familie Hortman, die ihn als Vollzeit-Familienhund behalten konnte.
Hortman hatte während einer schwierigen Zeit, kurz nach den Angriffen auf das Kapitol am 6. Januar, der Pandemie und dem Mord an George Floyd, eine besondere Bindung zu ihm aufgebaut.
„Als sie einen Hund wollte, weil sie eine schwere Zeit hatte, bekam sie nicht einfach nur einen Hund – sie bekam einen Hund, den sie wieder abgeben musste, weil es ein Assistenzhund war“, sagte Abgeordneter Zack Stephenson gegenüber der Star Tribune. „Klassische Melissa.“
Trotz seines Scheiterns in der Ausbildung wurde Gilbert ein fester Bestandteil im Staatskapitol, tauchte oft in Zoom-Meetings auf, bellte oder kletterte auf Hortmans Schoß.
„Das war der eine Tag, an dem Gilbert im Unterricht wirklich brav war“, scherzte Hortman 2022 in einem Facebook-Post und teilte ein Foto von den beiden.
Die Familie Hortman kam ursprünglich durch ein Schulprojekt ihrer Tochter Sophie mit Helping Paws in Kontakt. Als Sophie aufs College ging, übernahm Hortmans Ehemann Mark die Ausbildung ihres ersten Hundes Minnie, einer schwarzen Labrador-Hündin, die schließlich einem Veteranen mit PTSD half.
Dieser Veteran, Aric Elsner, sagt, der Hund habe sein Leben verändert: „Nach ein paar Monaten mit dem Hund fing ich an, mich wieder zu verbinden, ging wieder in die Gemeinschaft, zu den Aktivitäten meiner Kinder“, sagte Elsner. „Sie ist eine Lebensveränderung für mich und meine Familie, und ich bin einfach so dankbar für Sophie, Mark und Melissa.“
Gilberts Geschichte nahm jedoch eine herzzerreißende Wendung. Am 14. Juni wurde Gilbert bei der gleichen Tragödie schwer verletzt, bei der auch Abgeordnete Hortman und ihr Mann ums Leben kamen.
Auch der Senator von Minnesota, John Hoffman, und seine Frau wurden bei der Schießerei verletzt. Der Verdächtige, Vance Boelter, wurde nach einer Fahndung am Sonntagabend gefasst.
Leider starb das geliebte Haustier zusammen mit seinen Besitzern.
„Mit schwerem Herzen teilen wir die tragische Nachricht vom Tod Gilberts mit. Wir können bestätigen, dass er den Angriff am frühen Samstagmorgen im Haus der Familie Hortman nicht überlebt hat“, teilte Helping Paws auf Facebook mit.
„Er war bis zum Ende bei seinen Menschen“, sagte Alyssa Golob, Geschäftsführerin von Helping Paws, gegenüber KARE.
Laut Abgeordneter Erin Koegel wurde Gilbert von den erwachsenen Kindern des Paares human eingeschläfert. Während eines Sicherheitsbriefings im Repräsentantenhaus von Minnesota nach der Tragödie informierte der Sergeant-at-Arms die Mitglieder, dass Gilbert eingeschläfert werden musste.
„Als ich hörte, dass Gilbert auch gestorben ist, wusste ich einfach, dass es war, weil Melissa ihn brauchte. Sie brauchte ihn bei sich“, sagte Koegel emotional.
Die Bindung zwischen Hortman und Gilbert war tief. Als Gilbert vorübergehend zur letzten Trainingsmöglichkeit weggegeben wurde, schmiedeten ihre Kollegen Pläne, ihn zurückzuholen. Sie machten sogar Scherze darüber, eine Formulierung in ein Steuergesetz einzufügen, die den Finanzkommissar auffordert, den Hund zu beschlagnahmen und Hortman zurückzugeben. Eine weitere Idee war, den Sergeant-at-Arms zu schicken, um ihn wie einen abwesenden Abgeordneten zu holen.
„Als er ausstieg, war das wahrscheinlich ihr glücklichster Moment während der ganzen Ausbildung“, sagte Abgeordneter Jamie Long. „Sie liebte Mark Hortman, aber die wahre Liebe ihres Lebens war Gilbert.“
Golob bemerkte, dass es eine besondere Art von Person braucht, um einen Hund auszubilden, den man vielleicht nie behält: „Jeder schafft es mit seinem eigenen Mantra“, sagte sie. „Manche sagen: ‚Ich will den Hund, aber sie brauchen den Hund.‘“
Um sowohl die Hortmans als auch ihr liebenswertes ‚Aussteiger‘-Familienmitglied zu ehren, startet Helping Paws nun einen neuen Fonds in ihrem Namen. Die Initiative soll Veteranen und Ersthelfern mit PTSD bei der Vermittlung von Assistenzhunden helfen.
Freundlich bis zum Übermaß, hat Gilbert es vielleicht nicht als Assistenzhund geschafft – aber in jeder anderen Hinsicht war er ein Held.
